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En physique quantique, l’électron ne se caractérise pas seulement par sa charge électrique, mais aussi par une propriété appelée spin. Le spin correspond à une orientation magnétique intrinsèque : autrement dit, chaque électron se comporte comme un minuscule aimant.

Comme tout aimant, il possède un axe magnétique, comparable à une petite flèche qui indiquerait une direction, un peu comme l’axe nord–sud d’un aimant classique. Cette flèche peut s’orienter de deux façons principales : vers le haut ou vers le bas.

On parle d’orientation intrinsèque parce que cette propriété ne provient pas d’un mouvement ou d’une structure interne. Elle appartient naturellement à l’électron, au même titre que sa masse ou sa charge électrique.

Ces deux orientations possibles du spin peuvent servir à coder une information, un peu comme les 0 et 1 de l’informatique. C’est pourquoi cette propriété intéresse aujourd’hui beaucoup les chercheurs, notamment dans le domaine de la spintronique, qui explore de nouvelles façons de stocker et de traiter l’information.